広島県福山市のお手火神事について解説！

こちらの記事では、広島県福山市のお手火神事について解説していきます。

前回の記事はこちら。

福山市とは

福山市は、広島県東部に位置し、岡山県との県境に隣接する中核市です。

古くから瀬戸内地域の交通・物流の要衝として発展してきた歴史を持ち、城下町としての風情を残しながらも、産業や文化の中心地として独自の魅力を形成しています。

また、近年は「鞆の浦」をはじめとする歴史的景観や、「バラのまち」として知られる都市ブランドの発信など、観光資源の磨き上げにも力を入れています。

こうした背景から、福山市は“ものづくりのまち”としてだけでなく、“人が訪れるまち”としての価値を高めつつあります。

広島県福山市の美しい港町「鞆の浦」。

普段は江戸時代から残る町家や石畳が広がり、静かな時が流れる癒しのスポットです。しかし、毎年7月の第2土曜日付近になると、その静寂は破られ、炎と熱気、人々の歓声に包まれる熱狂の夜が訪れます。

それが、地元の人々から祇園さんと親しまれる沼名前神社で執り行われる「お手火神事（おてびしんじ）」です。

お手火神事は、京都の「鞍馬の火祭り」、和歌山の「那智の火祭り」と並び、「日本三大火祭り」のひとつに数えられる伝統行事です。

この祭りは、沼名前神社の祭神である須佐之男命（すさのおのみこと）の神輿渡御に先立って行われる「祓い」の儀式として位置づけられています。

港町の航海安全や無病息災を願い、火によってすべての不浄を清めるという原初の信仰が、勇壮な祭典へと発展したものです。

祭りの見どころはなんといっても圧巻の石段登りです。神殿で起こした神聖な火（種火）を白装束の若者たちが「神前手火」に移し、照明の消えた真っ暗な急石段を一気に駆け降ります。その後、石段の下に安置された3体の巨大な「大手火（おおてび）」に点火されると、辺りの空気は一変します。

大手火は、神木であるムロの木や松材、青竹で作られ、長さ約4メートル、重さは約150kgから、重いものでは200kg超にもなる巨大な松明です。

担ぎ手たちは掛け声とともに、火の粉を浴びながら、この燃え盛る巨大な松明を担ぎ上げます。熱さと火傷を防ぐために絶えずバケツで頭から水をかぶりながら、45段の急な石段を「三歩前進二歩後退」のペースでじっくりと拝殿へ練り上がっていきます。

この荒々しくも神聖な火祭りの裏には、氏子たちの途方もない労力と伝統への誇りが隠されています。大手火の材料には、松脂がよく染み込んで長く燃え続ける「肥松（こえまつ）」が必要で、材料探しから手作業での木割り、縄の結び方に至るまで、熟練の技が継承されています。

5月中旬から平日の毎朝作業を重ね、約1か月半かけて作られる大手火には、当番町の氏子青年たちの熱い思いが込められています。また、炎が強くなりすぎて石段を上がり切る前に燃え尽きてしまわないよう、あるいは消えてしまわないように、絶妙な「水加減」で火を調整する繊細な技も求められます。

祭りの後と、鞆の浦の夏拝殿前に3体の大手火が揃い安置されると神事はクライマックスを迎えます。参拝者は、大手火から神火を「小手火」と呼ばれる小さな松明に移して家に持ち帰り、家内安全や厄除けの護符とします。

また、お手火神事は「前夜祭」的な意味合いも持ちます。翌日には神様が神輿に乗って地域を巡る「神輿渡御」が行われ、その後も氏詣、神輿還御、神能祭と、約3週間にわたって地域全体で先人を尊び、感謝する夏祭りが続きます。

静かな港町が一変し、暗闇の中で揺れるオレンジ色の炎、飛び散る火の粉と水しぶき、そして人々の祈りと熱気が交錯する「お手火神事」。写真や映像だけでは決して伝わらない、心を揺さぶる「生きた記憶」を味わいに、ぜひ夏の鞆の浦を訪れてみてはいかがでしょうか。

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